От начала и до «Большой шестерки»
Национальная хоккейная лига
была создана в 1917 году после возникновения разногласий в Национальной
хоккейной ассоциации (НХА). Первый сезон НХЛ был проведён в 1917—18
годах и стартовал 19 декабря 1917 года в Монреале.
Первый
конфликт в НХА был связан с владельцем «Торонто Блюширтс» Эдвардом
Ливингстоуном (англ. Edward J. Livingstone). Он обвинялся участниками
НХА в том, что часто использовал лазейки в инструкциях лиги для создания
несправедливых преимуществ для своей команды. Особенно возмутило
участников НХА то, что он объединил две команды Торонто («Блюширтс» и
«Онтариос») после того как те лишились своих лучших игроков. Также
Ливингстоун был замечен в том, что предлагал игрокам других команд
контракты, чтобы они не играли в хоккей. Кроме этого он требовал через
суд исключить команду «Монреаль Уондерерс» из НХА за то, что боссы клуба
якобы переманили в Монреаль двух лучших игроков его «Блюширтс». А в
течение всех этих скандалов Ливингстоун неоднократно угрожал уйти из НХА
и организовать в США новую лигу.
В свой заключительный сезон
(1916—17) НХА состояла из шести команд: «Монреаль Канадиэнс», «Монреаль
Уондерерс», «Оттава Сенаторс», «Квебек Бульдогс», «Торонто Блюширтс» и
армейская команда 228 батальона, базировавшегося в Торонто. 11 февраля
1917 владельцы команд встретились в Монреале, чтобы рассмотреть будущее
лиги. За день до этого 228-й батальон и члены его команды (самой
популярной команды НХА) был вызван для участия в боевых действиях Первой
мировой войны. Ливингстоун, не посетивший встречу из-за болезни, был
потрясён, когда узнал, что владельцы остальных команд лиги хотели
исключить его «Блюширтс» из НХА.
После отставки президента НХА и
союзника Ливингстоуна Франка Робинсона Ливингстоун прекратил посещать
заседания лиги и послал адвоката, чтобы тот представлял его интересы.
Когда владельцы собрались 29 сентября 1917 года, они потребовали, чтобы
Ливингстон продал «Блюширтс» в течение пяти дней. Тогда Ливингстоун
договорился, чтобы «Блюширтс» под своё крыло взяла администрация
торонтского стадиона «Мьючуэл Стрит Арена», в связи с чем «Блюширтс»
были переименованы в «Торонто Аренас». Ливингстоун рассчитывал сохранить
контроль над командой, если НХА продолжит работу. Однако, владельцы НХА
встретились в Виндзор-Отеле Монреаля 26 ноября 1917 года и сформировали
Национальную хоккейную лигу. В лигу вошли «Монреаль Канадиенс»,
«Монреаль Уондерерс», «Оттава Сенаторс», «Квебек Бульдогз» и «Торонто
Аренас».
Национальная хоккейная лига начала свой первый сезон в
1917 году. Команда «Квебек Бульдогс» по финансовым причинам не принимала
участие в первых двух сезонах. 2 января 1918 года Вестмаунт-Арена в
Монреале, домашняя для «Уондерерс» и «Канадиэнс», была разрушена при
пожаре. Из-за этого «Уондерерс» пришлось прекратить существование. Таким
образом, в первых двух сезонах в лиге принимало участие только три
команды (в первом сезоне «Уондерерс» сыграли всего 6 игр, из которых
выиграли только одну, а остальные проиграли). Несмотря на то, что
Ливингстоун был изгнан из лиги, одна из его идей, предложенных для НХА —
разбиение регулярного сезона на две части — была принята на вооружение и
интегрирована с системой плей-офф. «Торонто Аренас» стали первой
командой НХЛ, завоевавшей Кубок Стэнли. Разъярённый Ливингстоун тем
временем, потерпев неудачу в попытке получить долю прибыли от «Аренас»,
предъявил иск команде и НХЛ. Тяжба Ливингстоуна с «Аренас» продолжалась
даже в течение 1930-х годов, так как команда была переименована сначала в
«Торонто Сент-Патрикс», а затем и в «Торонто Мейпл Лифс». История
оглянулась на противостояние Ливингстоуна и НХЛ с иронией: человек,
который доставил лиге столько неприятностей и от которого лига пыталась
всеми силами избавиться, по словам владельца «Монреаль Канадиенс»
Джорджа Кеннеди, «сделал НХЛ реальной лигой».
Несмотря на то, что
лига в первое десятилетие своего существования много сил тратила на то,
чтобы остаться хотя бы просто в бизнесе, команды НХЛ были очень
успешными на льду — они выигрывали Кубок Стэнли семь раз из первых
девяти розыгрышей (в сезоне 1918-19 розыгрыш был отменён из-за эпидемии
гриппа, поразившей Сиэтл). В то время Кубок Стэнли разыгрывался между
победителем НХЛ и победителем Ассоциации хоккея тихоокеанского
побережья. В 1926 году НХЛ подняла зарплаты своих игроков до уровня,
который не могли позволить себе другие североамериканские хоккейные
лиги, и стала единолично разыгрывать Кубок Стэнли. Лига расширилась — в
1924 году к ней присоединились «Бостон Брюинз», в 1925 — «Нью-Йорк
Американс» и «Питтсбург Пайритс», в 1926 — «Нью-Йорк Рейнджерс»,
«Детройт Кугз» (позже ставшие «Детройт Рэд Уингз») и «Чикаго Блэкхокс». К
концу сезона 1930-31 в НХЛ играли в общей сложности 10 команд. Однако,
Великая депрессия нанесла чувствительный удар лиге: «Пайритс» и
«Американс» расформировались и даже «Сенаторс» были вынуждены свернуться
из-за финансовых трудностей после переезда в 1934 году в Сент-Луис. С
началом Второй мировой войны НХЛ была уменьшена до шести команд. Эти
команды, игравшие в лиге в течение 25 лет с 1942 года, известны до сих
пор как «Большая шестерка» (англ. Original Six): «Монреаль Канадиенс»,
«Торонто Мейпл Лифс», «Детройт Ред Уингз», «Бостон Брюинз», «Нью-Йорк
Рейнджерс» и «Чикаго Блэкхокс». Вторая мировая война дала многим игрокам
шанс попробовать свои силы в профессиональном хоккее, но по её
окончании им пришлось перейти в низшие лиги.
Расширение: 1967 и позже
В середине 1960-х в младших лигах,
особенно с запада США, стали появляться команды, способные составить
конкуренцию командам НХЛ. Усиление Западной хоккейной лиги, которой
специалисты предрекали трансформацию в лигу равную по силам НХЛ, а также
финансовые соображения побудили НХЛ в 1967 году предпринять первое
расширение со времен 1920-х годов. В лигу были приняты ещё шесть команд,
которые образовали новый дивизион. Это были «Филадельфия Флайерз»,
«Сент-Луис Блюз», «Миннесота Норт Старс», «Лос-Анджелес Кингз», «Окленд
Силс» и «Питтсбург Пингвинз». Через три года в лигу влились «Ванкувер
Кэнакс» и «Баффало Сейбрз».
В 1972 году была сформирована
Всемирная хоккейная ассоциация (ВХА). Хотя ВХА никогда не вносила
предложение НХЛ по поводу совместного розыгрыша Кубка Стэнли, но все
признавали силу этой лиги и считали её достойным конкурентом НХЛ. В
связи с этим НХЛ решила срочно продолжить политику расширения и
присоединила к лиге «Нью-Йорк Айлендерс» и «Атланта Флеймз» в 1972 году,
а «Канзас-Сити Скаутс» и «Вашингтон Кэпиталз» — два года спустя.
Однако, увеличение количества команд лиги вызвало снижение общего уровня
игры. Кроме этого, господство на мировой арене советского хоккея
показало невысокий уровень многих игроков НХЛ и ВХА. Эти лиги боролись
за сильных хоккеистов вплоть до свертывания ВХА в 1979 году. Четыре
команды ВХА влились в НХЛ: «Хартфорд Уэйлерз», «Квебек Нордикс»,
«Эдмонтон Ойлерз» и «Виннипег Джетс». На 2007 год «Эдмонтон Ойлерз»
является последней командой из ВХА, которая продолжает базироваться в
том же городе, где базировалась и ранее. «Квебек Нордикс», «Виннипег
Джетс» и «Хартфорд Уэйлерз» сейчас изменили название и переехали в
другие города.
НХЛ продолжала расширяться, и за два десятилетия
количество команд в лиге увеличилось до своего сегодняшнего максимума —
30 команд в 2000 году. Хотя хоккей остается очень популярным в Канаде, в
США, особенно в их южной части, его популярность гораздо ниже бейсбола,
баскетбола и американского футбола.
Структура сезона
Регулярный сезон
В регулярном сезоне
каждая команда играет 82 игры — 41 дома и 41 в гостях. До
локаута-2004/05 команды в регулярном сезоне играли как минимум одну игру
с каждой другой командой лиги. Однако с сезона 2005/06 правила
изменились. Команды стали играть 18 игр с командами из другой
конференции. 40 игр команды играют против команд своей конференции, но
не своего дивизиона. 24 игры (6 против каждой) играются каждой командой
против команды своего дивизиона. Перед сезоном 2008-2009 лига вернулась к
прежнему формату календаря. За победу команда получает два очка, одно
очко команда получает за проигрыш в овертайме или по буллитам, и ни
одного за проигрыш в основное время. По окончании регулярного сезона
команда, набравшая больше всех очков в своём дивизионе, становится
чемпионом дивизиона (учитываются очки от игр со всеми командами, а не
только с командами своего дивизиона). Победители дивизионов и ещё 5
лучших команд из каждой конференции попадают в плей-офф и разыгрывают
Кубок Стэнли.
Плей-офф Кубка Стэнли
Плей-офф Кубка Стэнли —
турнир на выбывание, в котором команды играют серии матчей до четырёх
побед. В случае если основное время матча заканчивается вничью, играется
овертайм до первой заброшенной шайбы. Овертаймы в плей-офф Кубка Стэнли
играются как полноценные двадцатиминутные периоды, в которых играют 5
на 5 полевых игроков, в отличие от овертаймов регулярного сезона,
которые играются пять минут 4 на 4 полевых игрока. Овертаймы плей-офф,
кроме того, не заканчиваются серией штрафных бросков, как в регулярном
сезоне, а продолжаются до тех пор, пока одна из команд не забьёт шайбу.
Команда, занявшая более высокое место в регулярном сезоне, имеет
преимущество — играет на одну игру больше на домашнем льду. Первая,
вторая и, если нужно, пятая и седьмая игры играются на льду этой
команды, а остальные — на льду команды, занявшей более низкое место в
регулярном сезоне.
